Carlos Rivas
"Producción del Oro" (Minas)
Fuente:
Elaborado sobre datos del US Geologica Survey, Mineral Commodity Summaries, January 2008 y varios números.
Desde la antigüedad se procesa el oro: en polvo, en grano, en cristales, mezclado con piedra y con otros metales. Extraído primero fácilmente con la batea y el pico del minero en las arenas de los ríos y quebradas, en yacimientos mineros en las laderas de las montañas, después dentro de ellas siguiendo sus vetas con explosivos. Y en las minas a cielo abierto como hoy. En forma esquemática,el circuito es que se explora utilizando sistemas satelitales tipo GPS y complejos sistemas geológicos y de prospectiva;luego puesta en producción la mina, se remueven montañas con gigantesca maquinaria. Decenas de miles de toneladas diarias, que son apiladas mediante correas transportadoras y enviadas a verdaderas canchas donde se decanta el material usando cianuro(lixiviación). La recuperación del oro se hace en plantas que utilizan generalmente carbono. (1)
En otros casos, luego de decantado el material es enviado por ductos, de allí en ferrocarriles hasta los puertos y de allí a plantas refinadoras en otros países, para después terminar la refinación final, la “confección” del lingote de oro, cuyo centro mundial es Suiza. (2)
Por supuesto, en la rama siguen existiendo minas con una técnica vieja. Desde los penosos garimpeiros brasileros que sacan y suben incontables veces bolsas con tierra sobre sus espaldas desde gigantescos pozos, trabajando en condiciones infrahumanas casi igual que como trabajaban sus antepasados en el siglo XVII; o las minas de los ríos siberianos, hasta las famosas minas subterráneas de Sudáfrica que han sido el centro de producción del oro mundial bajo el siglo XX. Sudáfrica con sus vetas tuvo la particularidad de tener minas a 500, 1000, 2000, 3000 y 4000 metros de profundidad. Cuando el precio del oro bajaba, dejaba de producir en las minas más profundas, las de mayor costo, a las que volvía cuando el precio internacional subía. Así poco más de un siglo, hasta que se fueron agotando las más próximas a la superficie y quedaron prácticamente solo las más profundas. Si bien Sudáfrica continúa teniendo las mayores reservas de base comprobables del mundo, se ha topado con un problema hasta ahora insalvable: la sismicidad subterránea. Al tener que detonar explosiones más y más profundamente y más violentas, la tensión que esas explosiones generan en la infraestructura llegó a límites infranqueables para sacar minerales de calidad inferior. (3)
En 1966 Sudáfrica lograba la cantidad de 16 gramos de oro por cada tonelada de mineral que se extraía de las minas. En el 2006 fue de 4 gramos. El pequeño detalle es que esos 4 gramos se sacan de minas que han tenido que llegar a los 4000 metros de profundidad. Cuarenta cuadras bajo tierra en condiciones humanas indescriptibles, y a un costo energético muy elevado!!! (4)
Entonces cambió el panorama minero mundial. Desde mediados-fines del siglo pasado, las minas a cielo abierto se fueron convirtiendo en el relevo de las minas subterráneas con menores costos, pero con contenidos y concentración de oro muy pobres y distribuidas por todo el orbe Entonces, frente a costos de producción para obtener una onza de oro (31,102 gramos) de 301 u$s para Sudáfrica, 261 u$s en Australia, 221 u$s en Canadá o 216 u$s en USA, y una media anual internacional de u$s 250 empezó a sacarse oro de países entonces periféricos como Argentina, con costos de u$s 186. con tasas internas de retorno del capital de las más altas del mundo al igual que Chile o en Perú con costos de producción de 120 u$s la tn. (5)
Exceptuando algunos yacimientos que llegan a dar hasta 6,5 gramos de oro por tonelada de roca removida, internacionalmente, estos yacimientos a cielo abierto dan 1, 2 o 3 gramos de oro por tonelada de tierra removida., a veces 4 gramos. (6)
Mundialmente, con alto costo ambiental para las poblaciones locales empezando por la contaminación del agua circundante a las minas. Y así, económicamente, el hecho de que la producción minera se desconcentrara fruto de tener que ir a la búsqueda de yacimientos marginales, puso sobre la mesa el tema del Pick Gold.
Así como se asiste a un declive de la producción del petróleo que hoy ya es asumido como irreversible internacionalmente, al ya haber pasado para muchos su pico de producción y comenzar su época de declive (el famoso Pick Oil) y para otros en pocos años más; algo parecido pero no exactamente igual sucede con el oro, lo que ya en susurros se rumorea:el Pick Gold.
Aclaremos. Desde un punto de vista ecológico, dado que el planeta Tierra no es infinito, es obvio que en algún momento se acabará tanto el petróleo como el oro. Esto que hoy suena a simple lógica formal era un sacrilegio para cualquier economista hace no más de una década. Empero, dialéctica mediante, no es lo mismo ni económica ni políticamente que se acaben en cinco años, en una generación, en un siglo, dos o tres. Una cosa es la megatendencia de fondo, otra las tendencias emergentes y otra la coyuntura. El Pick Oil y el Pick Gold comparten la megatendencia de fondo (el planeta) y las tendencias emergentes (técnicas): ni en la industria del petróleo ni en la minería del oro existen hoy avances técnicos que permitan revolucionar la producción. Y ambas industrias tienen que ir cada vez más hacia zonas más inhóspitas, lo que redunda a la postre en mayores costos No en vano las tres grandes compañías internacionales Barrick, Newmont y Anglo han presentado en sus balances costos de producción que del 2005 al 2008 han pasado de 300 a unos 500 u$s la onza.
Lo que no comparten el Pick Oil con el Pick Gold es ni la geografía ni la coyuntura. A diferencia del petróleo el oro está mucho más extendido geográficamente. En otros términos, hoy, estamos frente a los albores de un Pick Gold, y nó frente a su cenit. En efecto, en poco más de medio siglo, la producción mundial se ha triplicado pasando de 750 toneladas (tn) en el año 1953 a 1094 tn en 1973, a 2220 tn en 1994, 2570 tn en el 2001 y ya 2460 tn en el 2006, y 2330 tn en el 2008. Ergo, fase de estancamiento y nó aún pronunciado declive.
Del lado de la demanda, la India es el país gran consumidor. Por su historia en cuanto a la joyería mundial, por el ahorro de la población y culturalmente por la dote de las mujeres en su casamiento. A la vez, hoy China es el segundo consumidor de oro del mundo recièn detrás de India. Desde el 2005 el Banco de China alentó la compra de oro por el público, política que amplió desde el 2007 vía Banco de desarrollo de Shenzhen y Banco Agrícola. Es decir que, mientras iba pinchando su burbuja bursátil (en China arranca una año antes que en USA) se alentaba la compra del oro como refugio de salida al público. Pasemos entonces, a lo clave, a la oferta, a la producción.
En los últimos 36 años la producción de oro ha aumentado buscando acompañar el crecimiento de la población mundial. Sin embargo, hay que tener presente que, mientras cada sociedad se dá su propia política poblacional (por ej. aliento en España o desaliento en China) la extracción de oro no es igual a esas decisiones societales. El oro se tiene o nó según el suelo del que se disponga y de las reservas en mineral que se tengan. Y, donde su puesta en producción obedece no solo a razones de costos, sino también y sobre todo, a razones económicas-políticas. El oro no es solo un metal, es junto al agua y la energía el trípode del poder. Esto nos lleva a una de las tendencias más importantes sucedidas desde mediados fines de los noventa: el desplazamiento gradual de la producción mundial del oro. De Africa y América del Norte como sector dominante, hacia Latinoamérica y Asia. En 1994 Sudáfrica producía 580 tn , en el 2002 eran 395 tn y en el 2008 fueron 250. (7)
Menos de la mitad en 14 años. Sudáfrica produce menos oro y más caro.
Y si Sudáfrica debe lidiar con la sismicidad, los Estados Unidos tienen que sus yacimientos (placer mines) del Oeste se agotan y los de Alaska son más y más difíciles de explotar por las condiciones geográficas.
De tal manera que en 1998 sus minas producían 366 tn, 300 tn en el 2002 y 230 en el 2008. Por el contrario, en 1994 Perú producía 47 tn, 140tn en el 2002 y 175 en el 2008. Mientras que China en un verdadero raid meteórico, de producir 100 tn en 1995 a 185tn en el 2001, a cuarto productor entre el 2002 y el 2006 y al primer productor del mundo en el 2007 con 275 tn y en el 2008 con entre 295 y 300 tn según la fuente que se tome. (8)
Sobrepasando así a Sudáfrica, Rusia y Estados Unidos en cuanto a productor. Avance en el que tiene bastante que ver sus nuevas minas del Tibet., y otros importantes yacimientos. (9)
Así como Sudáfrica fue el barómetro de la minería aurífera en el siglo XX, China se perfila como su heredera para los comienzos del siglo XXI. El avance chino no es circunstancial. Esto es lo clave. Viene a quedarse, por lo menos por los próximos diez a quince años, período dentro del cual en no más de cinco años se juega el desenlace de la actual crisis económica financiera mundial, con el derrumbe del crédito bancario privado y el trastabilleo del crédito público. (10)
Así, China no solo es el principal acreedor de los bonos de la deuda pública norteamericana, sino que a la vez es actor clave en la demanda y el principal productor del oro y a bajo costo. Del verdadero equivalente general de las mercancías, del dinero por excelencia. Más a la corta que a la larga en el quinquenio en curso, la cuestión del oro volverá a estar sobre el tapete como la cuestión central ante el caos monetario en curso. Entonces, como dirían los romanos Alea jacta est.
Notas
(1) Engineering and Mining Journal, junio 2008 y varios números.
(2) Es el caso de la Argentina con el ducto de Catamarca a Tucumán de la mina Bajo la Alumbrera, donde luego la tierra con mineral es enviada por tren hasta Rosario,donde embarca para Brasil donde se procesa el mineral. Pero así o bajo la forma más procesada como la del lingote doré (85% oro, 10% plata e impurezas) que obtiene por un proceso físico de gravitación que separa el oro libre en forma parecida a la de la mina de Cerro Vanguardia en la Patagonia, la refinación final y la fundición para el lingote o monedas de oro se hace en Suiza. (3) Este es un secreto a gritos en el mundo minero del oro.
(3) Este es un secreto a gritos en el mundo minero del oro.
(4) En octubre del 2007 la Bolsa de Shangai llegó a un índice de 5134 puntos que descendió a 2000 puntos a mediados de octubre. La diferencia de capitalización entre ambas puntas son de poco más de 2 billones. De las bolsas de USA (NYSE, Nasdaq, Chicago) europeas (London Stock Exchange, Deutsche Börse, BME, etc.) y japonesa (Tokyo Stock Exchange) la mayor parte de la caída le corresponde al NYSE que en un solo día de octubre perdió 1 billón de dólares. En cuanto a las quiebras la suma de 1 billón de dólares es equivalente a la suma de los bancos quebrados y “nacionalizados”, por ahora, en USA, Inglaterra, Bélgica, Holanda y Alemania.
Ver www.dani2989.com
(5) U.S. Geological Survey, Mineral Commodity Summaries, January 2009 y varios números anteriores.
(6) Serían 295 tn según la estimación del U.S. Geological Survey, en tanto que casi 300 tn para la fuente china: Diario del Pueblo, en Xinhua.30/4/2008
(7) Dicho sea de paso, en el oro del Tibet y otros minerales claves, está la base material del duro enfrentamiento con el Dalai Lama.
(8) China con su inmenso territorio, viene haciendo un esfuerzo considerable por el crecimiento de su minería aurífera desde hace un cuarto de siglo. Con la academia geológica de Tianjin a la cabeza, además del Tibet, China ha explorado entre otros, 160 depósitos y ocurrencias en las áreas de Dian-Qian-GUI, la correa del doblez de Qinling, y áreas Medio-Mas bajas del río de Yangtze. similares a los yacimientos de Nevada en Estados Unidos.Ver U.S. Geological Survey, c/o Mackay School of Mines, Reno, NV 89557–0047
(9) Costos promedio para la última década. Ver ABN-AMRO Hoare Govett Gold Market Review y Royal Mutual Funds, Royal Precious Metals Fund Varios múmeros.
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